Cum a apărut primul muzeu al figurinelor bobbleheads?

Într-o noapte foarte rece, fanii s-au aliniat în afara United Center cu aproape două ore înainte  ca puck-ul să cadă. Ei au venit pentru mai mult decât un meci Blackhawks. Aceasta este seara bobbleheads. Primii 10,000 care își cumpără bilet la meci vor primi o figurină bobblehead de plastic a căpitanului, Jonathan Toews.

“Sunt la o coadă bună spune Phil Sklar, adâncindu-și mâinile în haina sa de iarnă în timp ce-și lungește gâtul pentru a vedea ușile de sticlă ale arenei.

“Sunt foarte multe figurine bobbleheads pentru oamenii de aici.”

El ar trebui să știe. Pentru Sklar, 31 ani, colecționarea de figurine bobblehead nu mai este demult doar un hobby. Este o carieră. Toamna trecută, a renunțat la salariul său anual de 110,000$ pe care îl primea de la corporația la care lucra pentru a-și dedica tot timpul lucrând la visul său. Lucra să-și deschidă primul Muzeu Național al Figurinelor Bobblehead în orașul său, Milwakee. Și datorită acestei căutări, Sklar și prietenul său din copilărie, Brad Nokav, au condus aproape 90 de minute către Chicago pentru un meci împotriva ghinioniștilor Coyotes, într-o marți noapte. Cei doi caută constant nopți în care se oferă bobbleheads, la arenele în care joacă ligi mari și mici. Suvenirurile sunt o sursă importantă de aprovizionare.

Sklar vrea să păstreze o figurină bobblehead a lui Toews pentru colecția muzeului. Dar a venit pregătit și cu o grămadă de chitanțe micuțe pentru a cumpără alte figurine de la oamenii care nu sunt interesați să păstreze așa ceva. O figurină Toews s-ar vinde cu 15 dolari pe eBay. Banii aceia ar putea fi folosiți pentru a-i ajuta să finanțeze cauza lor.

La coada din afara arenei, în timp ce așteptau, Beth Van Damme, un fan Blackhawsk îi aude pe Sklar și Novak discutându-și planurile și nu poate rezista să pună întrebarea cea mai evidentă.

“Care este cea mai interesantă figurină bobblehead pe care o aveți?”

Acesta, în unele situații, ar putea fi o excelentă oportunitate de a flirta. Mai ales pentru un CEO. Dar nu Sklar. Cu jumătatea lui de zâmbet mereu prezentă pe chipul său- mai mereu are expresia de parcă ai avea o pată de muștar pe bărbie și nu ar ști cum să-ți spună- îi răspunde rapid.

“Este greu să aleg,” spune Sklar. “Este ca și cum m-ai pune să îmi aleg copilul preferat.”

Sklar nu are nici un copil. Dar are  un spațiu de depozitare climatizat, altfel cunoscut ca apartamentul său cu 2 camere. Aici locuiește cu Novak, 30 ani, care a renunțat la job-ul său în vânzări încă de anul trecut pentru a deveni președinte și co-fondatorul Muzeului și Hall of Fame a Bobbleheads.

Spațiul devine din ce în ce mai mic atunci când deții mii de păpuși de plastic. Colecția lui Sklar se întinde mai departe de eroii din lumea sportului. Are figurine bobbleheads în formă de cârnați, câini bobbleheads și chiar o figurină bobblehead a mănușii plină de paiete a lui Michael Jackson. Figurinele acoperă orice suprafață, de la birouri și sufragerie până la blaturile din bucătărie.

Ceea ce îi conduce către misiunea lor: să găsească o casă pentru obsesia lor. Ar putea să se mute într-un loc de întâlnire  al echipelor, având în vedere că Sklar deja a vorbit cu diverse echipe profesioniste de sport din Milwakee. Ar putea să se descurce și cu un loc pe o altă proprietate dacă ar fi nevoie. Sklar s-a împrietenit cu Jim Haertel, proprietarul fostei baze a fabricii de bere Pabst. Și aici ar putea fi o posibilitate.

Încă de la începutul anului următor, RedLine Milwakee, o galerie și un incubator de artă, va găzdui prima expoziție a colecției muzeului. Oficialii din turism îi susțin de asemenea.

“Avem un muzeu de artă de clasă mondială, singurul muzeu Harley-Davidson din lume și asta este cu adevărat o oportunitate perfectă pentru oraș” a spus Dave Larson, directorul congresului pentru „Vizitați Milwaukee”.

Încă de când era mic, Sklar colecționa mașinuțe Matchbox. Nu le-a împrăștiat pe podeaua bucătăriei și nici nu sărea cu ele de colo colo. Mașinuțele erau aliniate, aranjate și foarte bine păstrate. Mai apoi, a început să colecționeze carduri cu jucătorii de baseball și ursuleți de pluș, Bean Babies.

Jodi Sklar își amintește de diminețile de sâmbătă când Phil și sora lui mai mică, Megan, o târau afară din casă la magazinele de jucării din Rockford III în căutarea ursuleților de pluș Bean.

 “Câteodată stăteam și cu orele,” declară ea. “Uneori era foarte frig. Alteori era caniculă. De multe ori plecam dintr-un magazin ca să intrăm în altul.”

Alte mame s-ar îngrijora când fiul lor, deținând un MBA de la Universitatea Northwestern, și-ar părăsi slujba foarte bine plătită pentru a-și împânzi casa cu figurine dubioase din plastic ce au capul supradimensionat. Nu însă și mama lui Sklar.

“Cu siguranță că am fost îngrijorată, din punct de vedere financiar, dar în același timp, îți dorești ca fiul tău să fie fericit și să simtă pasiune pentru ceea ce face” ne spune ea. “Niciodată nu s-a plâns de job-ul pe care îl avea, însă când îl întrebai mai în detaliu, niciodată nu elabora. Nu era, după cum puteai vedea, vreo mare bucurie.”

Nu a existat niciun resentiment la Actuant Corporation atunci când Sklar și-a dat demisia. Chiar, în ziua în care a plecat, șeful său i-a înmânat o figurină bobblehead a legendarului star al Brewers, Robin Yount.

“Ei știau că jobul acela nu era ceva de care să fiu foarte entuziasmat”spune Sklar. “Stai la birou toată ziua, nu interacționezi prea mult.. Mie îmi place să creez lucruri.”

El spunea asta dintr-o pivniță a unei biserici, într-o duminică dimineață. Pivnița era plină de oameni de serviciu acoperiți până peste cap de carduri, unele având chiar și sute de ani. Aici mai sunt chiar și figurine bobbleheads, de la cele relativ rare, modelul de ceramică Milwaukee Braves din 1960 până la cele care îi ilustrează pe jucătorii din zilele de azi.

Bobbleheads au fost prezent de câțiva zeci de ani și unele, cum ar fi cele cu Beatles pot chiar să meargă pe câteva sute de ani.  Perioada modernă a figurinelor bobbleheads este marcată de suvenirurile date de San Francisco Giants în 1999, cu figurina lui Willie Mays. Success Promotions, compania din St. Louis cu care lucrează Sklar, a cunoscut o creștere exponențială a vânzărilor de la deschiderea ei din 1998. Astăzi, compania înregistrează anual 2 milioane de dolari de la aproximativ 600,000 de figurine bobbleheads ce se vând la mai mult de 250 de echipe profesioniste sau formate din studenți.

La show-ul cardurilor, Sklar se ocupă de tot. El întreține și legăturile pentru muzeu și lucrează și la strategia de business.

Chiar acum, el și Novak, au reușit să strângă fiecare cam 600 de oameni care au semnat să devină membri încă din noiembrie. Pe termen lung, ei își doresc să adauge beneficii pentru taxele de intrare și colecțiile speciale de bobbleheads.

El și Novak ne-au dat 2 exemple pe care chiar ei doi le-au produs.

Vorbim aici de „Lucky Beard Guy”, tehnicial de comunicare ce a devenit un fel de erou local după ce fundașul Aaron Rodgers de la Packers l-a tras de barba sa lungă de 23 de cm în timpul unui joc din sezonul trecut. Mai este de asemenea și Ronnie „Woo Woo” Wickers. El este un super fan al echipei Chicago Cubs. Sklar a mers atât de departe încât a reușit să-l pună pe Wickers să își înregistreze vocea inconfundabilă pentru figurina lor.

Matematica e simplă. O figurină bobblehead costă 5$ să o produci, Sklar și Novak donează 1$ per vânzare către Muzeul Ligii de Baseball Negro și o taxă de licență lui Wickers. The Ronnie „Woo Woo” se vinde pentru 20$. Cumpărând prea multe, te trezești cu un garaj full de Ronnie „Woo Woo”. Până acum, 1,500 din cele 5,000 de figurine Ronnie s-au vândut.

“Poate că am făcut prea multe” ne-a spus Novak. „Cu siguranță a fost o bună experiență din care am învățat câte ceva despre cantitate”

Sklar și Novak sunt prieteni din copilărie, care au făcut chiar și aceeași școală generală. Însă au roluri diferite. Novak, președintele, este partenerul tăcut, pur și simplu, nu vorbește mult. Sklar, directorul executiv caută acoperire media în ziare și pe posturile de televiziune. Novak nu se simte confortabil atunci când dă interviuri și de aceea iese din peisaj în momentul în care zărește vreo cameră de filmat.

Chiar dacă Sklar este vorbitorul, nici el nu este mare vorbăreț. Atunci când vorbește, se uită de cele mai multe ori pierdut, cu jumătatea sa de zâmbet. Este persistent, mai ales cu e-mailurile, intrând în vorbă cu toată lumea care le poate ajuta cauza. De cele mai multe ori are un simț al umorului destul de sarcastic.

La începutul acestui an, Sklar a trimis un comunicat de presă în care anunța că Pete Rose, interzis de Liga de Baseball Major, va fi luat în considerare pentru Hall of Fame al figurinelor bobbleheads. Nici nu are nevoie de aprobarea comisarului. Cazul poate fi decis de public, cu un poll pe internet.

“Nu am găsit nicio dovadă de ceva ce ar fi făcut rău figurinele bobbleheads ale lui Pete Rose” scrie Sklar, anunțând votul, care va continua și pe parcursul următorului sezon de baseball..

“E doar încă unul din oamenii din vestul mijlociu” spune Jim Lindenberg, proprietarul unei companii de suveniruri sportive, Legends of the Field, și un potențial investitor în muzeu. „ Este un om modest dar persistent. Este băgăcios în ideea în care sună mult, dă multe emailuri, ia contact cu o mulțime de contacte foarte bune și face oamenii să fie entuziasmați de figurinele bobbleheads”

La nivelul de idee a muzeului, Lindenberg a spus că are foarte mult sens.

“În Milwaukee, noi ne iubim berea, brânza și figurinele bobbleheads,” ne-a spus el.

În noaptea meciului din Chicago, Sklar și Novak au intrat în arenă și și-au colecționat figurinele bobbleheads. Și atunci a început și munca. Cel puțin pentru Sklar. Novak păstrează distanța, ținând în mână o pungă de plastic plină cu figurinele lor bobbleheads. Nu se simte confortabil, trebuie să recunoască, să abordeze străinii cu bani pentru a le da figurinele lor cu Toews.

Sklar nu are niciun pic de rezerve.  Face lobby intens, șoptindu-le trecătorilor.

“Nu vrea nimeni să se descotorosească de figurina lui bobblehead?

“Bani de bere? 5 dolari? 10 dolari?”

Este o mulțime destul de dificilă, trebuie să recunoască.

“Fanii Blackhawks sunt mult mai atașați de figurinele lor bobbleheads” spune el. „Chiar își iubesc echipa.”

Și de asemenea, există și competiție. Un bărbat într-un hanorac oferă chiar 15$ per păpușă bobbleheads. Cu siguranță bărbatul ăsta nu lucrează pentru muzeu. Și mai este și ostil. Când cameramanul s-a oprit să-i facă o poză, acesta l-a și înjurat.

Când puckul a fost aruncat pentru a începe meciul, Sklar și Novak deja stăteau la locurile lor. Aveau o jumătate de duzină de bobbleheads, 2 pe care le-au primit mergând spre ușă, 4 de care au făcut rost în hol. Jocul este de tot râsul, Blackhawks bătându-i pe Coyotes cu 6-1.

Când totul s-a terminat, Sklar și Novak se îndreaptă spre ieșire, în noaptea friguroasă. Este târziu dar ei nu sunt obosiți. Asta pentru că fondatorii primului muzeu din lume al figurinelor bobbleheads știu că undeva, în curând, va fi o altă noapte a figurinelor bobbleheads și ei vor fi acolo, din nou.

Astfel a apărut primul muzeu al figurinelor bobbleheads!